石牌楼的位置一般来说都是放在一组建筑群的前面，标志着建筑群的范围，起到一种“迎接”的作用。他的外形也和传统的农村大门十分的类似。所以他的前身也就是院落的大门。所以我们在研究石牌楼之前，要先研究院落大门的发展。中国古典建筑大的特色之一是成群成组的出现，单体的建筑为了满足人们不同的功能需求，形成由正房、左右厢房、大门、走廊、院墙组成一个院子，就是我们所说的“四合院”，是基本的民居院落形式。即使是大型的皇宫也是出单幢建筑物按照使用功能组合成各种形式的院落，再由这些院落组成庞大的建筑群。所以这种 建筑群的形式决定了院落大门的重要性。这种院落大门在早期是由俩根立柱和一根横木组成，横木搭在立柱之上，称为“衡门”，这是早形式的院落大门，衡门也是早的石牌楼起源样式，从汉字“门”的简体字和“門”的繁体字，我们都可以看出这种框架结构。因为简单所以多用于乡间的普通建筑院落。东晋的陶渊明有诗云:“寝迹衡门 下，与世相绝。”诗中将衡门比作乡间的陋室，隐居其中来躲避外面尘嚣的世界。唐代白居易的《四月池水满》中的“吾亦忘青云，衡茅足容膝。”也有“衡茅”的出现，衡茅即“衡门茅屋”形象更为具体，可见衡门可与茅屋并列，是早期、简陋的农村石牌楼大门形式。

后来为 了遮风挡雨，起到防腐蚀的作用，就在衡门的横木.上加木顶板，如同房屋的两面坡的屋顶。后来逐渐的演化为正式屋顶的形式。宋朝张择端的《清明上河图》中可以看到这种形式，而且在出檐上见到了斗拱。在公元12世纪，宋朝颁布了《营造法式》一书，在书中有一种类似衡门的乌头门，这种门也是有俩根立柱和一根横木组成，不同的是横木插入俩立柱内，立柱的柱头直冲云天，并有乌头的植物装饰，柱头格外的醒目。可以确切的说由此牌楼的上半部的形式已经基本的确定下来。

   农村石牌楼起源于衡门，经过了乌头门、棂星门、石牌坊，从东汉到明清一一直到现在石牌楼的图片样式也越来越大，今天的农村石牌楼每个地方的图片样式，都不一样，石牌坊发展到今天有什么特色呢？现在石牌楼主要使用在农村大门口和景区大门口，现在的农村牌楼图片样式丰富多彩,有福建农村牌楼采用高浮雕雕刻技法、采用镶嵌浮雕得有福建农村石牌楼、其他像有水墨画特色的徽州石牌楼、浙江农村牌楼、浑厚的四川农村石牌楼等众多地方农村特色,这些农村牌楼图案雕刻细腻而精美,内容也极为丰富,这些牌楼雕刻艺术为我们农村生活雕提供了丰富的艺术文化,同时农村牌楼建筑无论在技术上，还是在艺术表现上都达到了较高的艺术水平,农村牌楼上雕刻的龙、凤、狮、虎、豹、鹿、马、鹤、龟、喜鹊、鲤鱼跃龙门、富贵牡丹、一品清廉荷花、松鹤延年等农村文化浮雕等被民间奉为祥瑞吉泰的种种动植物及其由这些祥瑞吉泰物组合雕刻而成的一幅幅图案,无一不生动地展示着中国古代的民风民俗,为中国古文化的传承提供了实物资料。还有就是农村石牌楼建筑为中国书法艺术提供了展现的舞台。石牌楼上的牌匾、立柱上都有对联，有的是名人书法、有的是电脑打字，名人书法一般都是体现书法的刚劲有力,电脑打字一般体现的是雕刻功底的圆润饱满,电脑书法主要是体现在对联表现的意境或者深意，为我们研究当地风俗文化提供了实物资料。